PAK entsteht bei unvollständigen Verbrennungsprozessen von Kohle, Heizöl, Treibstoff, Holz oder Tabak. An Russpartikel gebunden gelangen PAK in die Umwelt. Auch Nahrungsmittel können durch ihre Zubereitung einen hohen PAK-Gehalt aufweisen, so z.B. geräucherte und grillierte Nahrungsprodukte.
Einer der bekanntesten Baustoffe mit hohem PAK-Gehalt ist Teer. Teerprodukte wurden vielfätig eingesetzt, so z.B. in:
Der Mensch kann PAK aufnehmen, indem er PAK einatmet, PAK-haltige Nahrungsmittel zu sich nimmt, oder über Hautkontakt.
Bei Kinder ist die PAK-Aufnahme besonders hoch.
PAK führt beim Menschen zu Hautschädigungen, Blutbildveränderungen, Leber und Nierenschäden, Reizung der Atemwege, Augen und Verdauungstrakt. Nicht zuletzt ist PAK krebserregend.